Att göra byggnader hälsosammare

Varje vinter drabbas vi av en ökning av förkylningar, influensa och luftvägssjukdomar. Det verkar lika oundvikligt som en ökning av pollenallergier på våren eller solbränna på sommaren.

De främsta orsakerna som anges till denna säsongsvariation i sjukdomar är att människor tillbringar mer tid tillsammans inomhus, att kall och torr luft försvagar vårt immunförsvar och att den erbjuder en mer gynnsam miljö för virus att frodas i. Dessa faktorer samverkar och skapar en situation där luftvägsvirus sprids lättare från person till person, vilket leder till ökad smittspridning.

Men måste det vara så här? Skulle vi kunna hantera våra inomhusmiljöer bättre för att motverka dessa faktorer, bromsa ökningen av säsongsbundna sjukdomar och få avkastning på investeringen genom ökad produktivitet och minskade sjukvårdskostnader? Jag tror att svaret är ja, ja och ja!

SARS-CoV-2-pandemin har riktat allmänhetens uppmärksamhet mot hur virus överförs. Allmänhetens medvetenhet har redan kommit långt – från att tvätta händerna medan man sjunger ”Happy Birthday” till att bättre förstå hur koldioxidkoncentrationen i ett rum kan ge en indikation på om ventilationen i en byggnad är tillräcklig.

Vid den nyligen hållna BESA-konferensen online höll dr Taylor, från ASHRAE:s arbetsgrupp för epidemier, en utförlig presentation om den vetenskapliga grunden för varför 40–60 % RH är den optimala luftfuktigheten inomhus för att förebygga luftvägsinfektioner. Den framstående föreläsaren från ASHRAE sade att ett stort antal studier har identifierat ett ”optimalt intervall” för relativ luftfuktighet på mellan 40 % och 60 %, eftersom ”det finns färre viruspartiklar i luften, de är mindre smittsamma och vår hälsa och immunitet är mycket bättre när luftfuktigheten ligger inom detta intervall.”

Dr Taylor presenterade också en studie som hon nyligen genomfört i samarbete med forskningsuniversitetet MIT i USA. Smitt- och dödstalen för covid-19 undersöktes i 125 olika länder tillsammans med en mängd andra variabler, och man letade efter korrelationer. Studien visade att när den relativa luftfuktigheten inomhus var låg var smittotalen för covid-19 högre. Omvänt var dödstalen som lägst när luftfuktigheten inomhus låg i mellanintervallet.

I Storbritannien kan vi förvänta oss en luftfuktighet inomhus som ligger under detta ”optimala intervall” på 40–60 % när utetemperaturen är omkring 8 °C och inomhusmiljön värms upp till 20 °C eller mer. Detta inträffar vanligtvis från omkring november till mars. Denna torra säsong inomhus stämmer perfekt överens med uppgången och nedgången av säsongsbundna vinterrelaterade luftvägssjukdomar i Storbritannien.

Vi använder luftbefuktare rutinmässigt i fabriker, datacenter, museer, lagerlokaler och en lång rad andra byggnader, stora som små, när en tillverknings- eller processapplikation kräver det. Luftbefuktning av kontor för hälsans skull är ganska vanligt bland välinformerade fastighetsförvaltare. Luftbefuktning av sjukhusmiljöer är också rutin, men begränsas till områden där luftfuktighetsreglering anses nödvändig för den specifika tillämpningen, till exempel i MR-rum. Avkastningen på investeringen i mer exakta undersökningar är uppenbar, men avkastningen på investeringen i luftbefuktare för vårdavdelningar och väntrum, för att skydda personal och patienter från korsinfektioner via aerosoler, är tyvärr inte lika omedelbart märkbar.

Eftersom fördelarna med luftbefuktning är vetenskapligt tydliga, men inte omedelbart uppenbara för de boendes sinnen, anser jag att det kommer att krävas en ändring av myndigheternas regler för att säkerställa att optimala luftfuktighetsnivåer upprätthålls i offentliga byggnader. Annars kommer luftfuktning, i strävan att minimera driftskostnaderna, ofta att utelämnas, tillsammans med andra fördelaktiga men dolda tjänster.

I kampen för att göra våra byggnader hälsosammare finns det många vapen i byggnadsteknikens arsenal. Luftfuktighetsreglering är en viktig men enskild faktor, vid sidan av andra åtgärder såsom korrekt ventilation, luftfiltrering, belysning och personaltäthet. Många av dessa skyddsstrategier kompletterar varandra och kommer, när de kombineras, att avsevärt förbättra de boendes hälsa.

Genom att på detta sätt uppgradera vår bebyggda miljö skyddar vi samhället, inte bara mot hotet om potentiella framtida pandemier, utan också genom att avsevärt minska de många dödsfall, sjukdagar, produktivitetsförluster och sjukvårdskostnader som är förknippade med vinterrelaterade säsongs sjukdomar.