Den relativa luftfuktighetens inverkan på andningshälsan delas in i direkta och indirekta effekter: den direkta effekten påverkar kroppens försvarsmekanismer, som förhindrar att patogena partiklar tränger in i luftvägarna och förökar sig där. Dessa inkluderar näsans filtreringsfunktion, luftvägsslemhinnans självrengöringsprocesser, immunreaktioner samt andra försvarsreaktioner och nedbrytningsprocesser. I de utvärderade litteraturkällorna är det allmänt accepterat som en ”” att låg relativ luftfuktighet leder till en försämring av kroppens egen rengöringsfunktion i slemhinnorna och kroppens försvarsmekanismer. Den oftast angivna optimala relativa luftfuktigheten för immunförsvaret ligger mellan 40 och 60 procent.

Figur: Transportmekanismer för inandade partiklar i luftvägarna. (Källa: RWTH Aachen)

Indirekt påverkar den relativa luftfuktigheten även patogenernas överlevnadstid och hur länge bakteriehaltiga droppar hålls svävande i luften. Generellt sett påverkar omgivningsklimatet infektionsrisken: Temperatur och luftfuktighet påverkar aerosolernas egenskaper. Virus transporteras i aerosoler, som består av små vätskedroppar, upplösta salter och proteiner. Under torra förhållanden krymper aerosolerna snabbare, blir lättare och förblir svävande i luften under längre tid. Dessutom påverkar temperatur och luftfuktighet virusens stabilitet och överlevnadstid. Beroende på virustyp analyseras dock den relativa luftfuktighetens inverkan på olika sätt i litteraturen. Till exempel inaktiveras influensavirus i störst utsträckning vid måttlig relativ luftfuktighet, medan coronavirus inaktiveras i störst utsträckning vid måttlig till hög relativ luftfuktighet. Hög relativ luftfuktighet minskar generellt sett partiklarnas och aerosolernas svävtid i luften; den bör dock undvikas på grund av risken för mikrobiell tillväxt och mögelbildning.

Figur: Omgivande klimatets inverkan på aerosolernas svävtid och virusens överlevnadstid. (Källa: RWTH Aachen)

Partiklar i luften kan orsaka ögonirritation och konjunktivalinfektioner. En intakt tårfilm skyddar ögats ytor mot miljöpåverkan och förebygger ögonproblem och obehag. Analyser av vetenskapliga studier visar att vid låg luftfuktighet minskar tårfilmsproduktionen samtidigt som blinkfrekvensen ökar avsevärt. Jämfört med ett idealiskt luftfuktighetsintervall på 50–80 procent minskar celltätheten hos konjunktivens bägarceller, där tårfilmen bildas, kraftigt vid låg relativ luftfuktighet. Litteraturöversikter visar också på statistiskt signifikanta samband mellan torr luft och hudproblem. Torr inomhusluft kan avsevärt försämra hudens skyddsfunktion. Partiklar kan tränga in i en spröd och sprucken ythud och orsaka inflammation och hudsjukdomar. Kroniska hudåkommor kan förvärras. I litteraturen beskrivs betydande hudskador vid relativ luftfuktighet under 50 procent.

Figur: De röda markeringarna anger intervallet för hög virusstabilitet vid olika relativa luftfuktighetsnivåer. (Källa: RWTH Aachen)

Utifrån sin litteraturgenomgång drar RWTH Aachen University slutsatsen att upprätthållandet av en måttlig relativ luftfuktighet kan minska hälsoproblem som drabbar luftvägarna, ögonen och huden avsevärt, liksom den därmed förknippade frånvaron. Enligt forskarna bör den relativa luftfuktigheten inomhus därför helst hållas mellan 40 och 60 procent. Samtidigt påpekar forskarna att den relativa luftfuktigheten måste bedömas individuellt för vart och ett av de undersökta kriterierna. Detta gäller särskilt inaktiveringen av olika virustyper (se fig. 3). Rekommendationen om ett specifikt målintervall kan därför endast utgöra en kompromiss.

Sammantaget leder dock kompromissen med ett måttligt intervall för den relativa luftfuktigheten till minst möjliga negativa effekter på människor och deras hälsa.

Video: Intervju med dr Kai Rewitz om resultaten från RWTH Aachens litteraturöversikt. Finns endast på tyska

Forskningen genomfördes vid Centre for Virtual Engineering (ZVE) vid Fraunhofer IAO i Stuttgart och kompletterades med en onlineenkät som genomfördes i samarbete med utbildningsprogrammet Facility Management vid HTW Berlin.

För studien installerades tre DRAABE NanoFog Evolution-luftbefuktare i en del av ZVE, vilket säkerställde en konstant relativ luftfuktighet på minst cirka 40 procent. Enkäten bland kontorsanvändarna genomfördes under flera månader, under vilka luftbefuktarna slogs på och av med jämna mellanrum. Enkätresultaten jämfördes med andra delar av byggnaden där ingen extra luftbefuktning användes.

Bild: Condair-luftbefuktare i bruk vid Fraunhofer IAO

När man frågade om deras upplevelse av luftfuktigheten fanns det betydande skillnader i hur människor bedömde de olika scenarierna: när luftbefuktaren är aktiv upplevs luftfuktigheten aldrig som för låg. Om luftbefuktaren inte är aktiv eller saknas helt störs över 40 % av kontorsanvändarna av att luften är för torr. I genomsnitt var skillnaden mellan luftfuktade och icke-luftfuktade kontorsutrymmen cirka 16 % relativ luftfuktighet. Att höja luftfuktigheten ger en positiv känsla hos kontorsanvändarna och större tillfredsställelse med arbetsmiljön. Över 50 % av de tillfrågade beskriver dessutom inomhusklimatet som mycket uppfriskande.

Figur: En för låg luftfuktighet upplevs som störande (Källa: Fraunhofer IAO)

Slemhinnorna i luftvägarna har en viktig skyddande och självrengörande funktion. Slemhinnornas viskositet spelar en avgörande roll för hur snabbt patogener rensas bort från kroppen. Ju snabbare detta sker, desto lägre är risken för sjukdom.

Kliniska studier visar att en tillräckligt hög luftfuktighet på minst 30 % är nödvändig för att luftvägarna ska kunna rensa sig snabbt. Resultaten från studien bekräftar torr luftens inverkan på slemhinnorna: 54 % av de anställda på kontor utan luftfuktning instämmer i påståendet att de ofta upplever torra luftvägar på jobbet. På arbetsplatser med luftfuktning minskar klagomålen på torra luftvägar med över en tredjedel till 35 %.

Figur: Torra luftvägar (Källa: Fraunhofer IAO)

Särskilt för yrken som kräver mycket tal medför den ständiga användningen av rösten en hög risk för att utveckla röstbesvär. Generellt rekommenderas en relativ luftfuktighet på minst 40 procent för yrken som innebär mycket tal.

Fraunhofer-studien bekräftar även här en tydlig trend: röstproblem kan öka när den relativa luftfuktigheten är låg: I arbetsmiljöer utan luftbefuktare lider knappt en tredjedel (29 procent) ofta av röstproblem. Om luften däremot kontinuerligt fuktas rapporterar endast 18 procent frekventa röstproblem.

Figur: Röstproblem (Källa: Fraunhofer IAO)