Luftfuktighet och hälso- och sjukvård

Enligt hälsovårdsministeriets riktlinjer för utformning av VVS-system för vårdinrättningar krävs inte luftfuktighetsreglering på grund av höga driftskostnader, såvida det inte finns ett ”mycket specifikt tillämpningskrav”. En nyligen publicerad studie från Yale har dock visat att låg luftfuktighet inomhus ökar vår mottaglighet för luftburna infektioner och försvagar vår förmåga att bekämpa dem avsevärt.

Med tanke på att ett sjukhus huvudsakliga syfte är att främja de där vistas hälsa, är då upprätthållandet av en luftfuktighet på en nivå som är optimal för hälsan ett tillräckligt specifikt ”användningskrav” för att göra luftfuktighetsreglering på sjukhus till en nödvändig del av utformningen av deras VVS-system?

Den senaste studien (1), genomförd av Yale University i dr Akiko Iwasakis laboratorium, visade att luft med låg luftfuktighet minskar vårt immunsystems förmåga att bekämpa influensainfektioner. Forskningsresultaten indikerade att användning av luftbefuktare under vintern för att öka luftfuktigheten i bebodda byggnader, såsom kontor, skolor och sjukhus, är en potentiell strategi för att minska influensans säsongsmässiga påverkan på samhället.

I studien vid Yale användes möss som reagerar på influensa på ett liknande sätt som människor. Mössarna smittades med influensa och hölls antingen i miljöer med låg luftfuktighet eller med medelhög luftfuktighet. Deras fysiska reaktioner på influensaviruset undersöktes sedan, inklusive viktminskning, temperaturförändringar, deras förmåga att rensa bort viruset från andningsorganen och läka den resulterande inflammationen, samt slutligen deras dödlighet.

Forskarna fann att mössen som hölls i låg luftfuktighet (10–20 % RH) drabbades av ett betydligt allvarligare sjukdomsförlopp än mössen som hölls i medelhög luftfuktighet (50 % RH). De drabbades av snabbare och större viktminskning, kunde inte upprätthålla en normal kroppstemperatur och uppvisade en högre dödlighet.

Dr Iwasaki kommenterade: ”Vad vi fann var att låg luftfuktighet försämrar luftvägarnas, lungornas och näsans förmåga att bli av med influensaviruset. I luftvägscellerna finns hårliknande utskott, så kallade cilier, som ständigt förflyttar inandade partiklar för att bli av med dem. Vid låg luftfuktighet fann vi dock att både ciliernas rörelse och partikelavlägsnandet var nedsatt. Detta är särskilt viktigt för personer som är mycket mottagliga, såsom spädbarn eller äldre över 65 år, eftersom dödligheten i influensa främst förekommer i denna åldersgrupp.”

Forskarna observerade också att låg luftfuktighet minskar förmågan hos celler i lungorna, som skadats av influensa, att reparera sig själva. En tredje effekt av låg luftfuktighet som identifierades i denna studie var att infekterade celler slutade sända signaler om hjälp till närliggande celler. Förmågan att rekrytera ytterligare immunceller för att bekämpa invaderande virus eller bakterier är en väsentlig del av kroppens naturliga försvarssystem och är avgörande för att begränsa sjukdomar orsakade av infektioner.

I en kommentar till studiens resultat sade dr Stephanie Taylor, konsult inom infektionskontroll vid Harvard Medical School och ASHRAE Distinguished Lecturer: ”Dr Iwasakis forskning visar att en balanserad luftfuktighet stärker vårt övergripande immunförsvar och därför kan tillämpas på både virala och bakteriella sjukdomar, inte bara säsongsinfluensa. Denna studie visar tydligt behovet av att hålla den relativa luftfuktigheten inomhus på 40–60 % i bostäder, skolor, kontor, sjukhus, flygplan och alla andra utrymmen där människor vistas.

”ASHRAE måste erkänna denna utmärkta studie som bevis för att stödja en lägsta relativ luftfuktighet i kommersiella byggnader där människor vistas”, avslutar dr Stephanie Taylor.

Denna nyligen publicerade studie är inte ensam om slutsatsen att det är optimalt för människors hälsa att upprätthålla en medelhög luftfuktighet inomhus. Condair har på sin webbplats publicerat sammanfattningar av 25 vetenskapliga studier som genomfördes mellan 1948 och 2019 och som rör luftfuktighet och hälsa. De visar alla att det är avgörande att hålla en luftfuktighet inomhus på cirka 40–60 % RH för kroppens naturliga försvar mot luftburna infektioner och för att skapa en miljö som begränsar spridningen av luftburna korsinfektioner.

Den senaste studien från Yale utgör ytterligare ett bevis för att det bör fastställas en lagstadgad lägsta luftfuktighetsnivå för offentliga platser i syfte att minska effekterna av säsongsinfluensa, särskilt på platser som sjukhus. Inom hälso- och sjukvården kommer smittade personer i nära kontakt med högriskgrupper, såsom äldre, mycket små barn eller svaga personer.

Det är relativt enkelt att upprätthålla en hälsosam luftfuktighet på 40–60 % RH inomhus på sjukhus och i andra offentliga byggnader med hjälp av kommersiella befuktningssystem. Till skillnad från temperaturen är luftfuktigheten dock inte lätt att uppfatta för de som vistas i byggnaden. Detta leder ofta till att fastighetsförvaltare sparar pengar genom att inte installera, eller till och med stänga av, sina luftbefuktare och låta luftfuktigheten inomhus sjunka till mycket låga nivåer under vintern.

Problemet förvärras av lagstiftning som kräver att fastighetsförvaltare minskar energiförbrukningen. Fastighetsägare och arkitekter tvingas minimera fastighetsfunktionerna för att uppnå större energieffektivitet. Resultatet blir dock att nödvändiga funktioner, såsom luftfuktighetsreglering, offras på bekostnad av de boendes hälsa.

Enligt National Institute for Health and Care Excellence uppskattas det att 300 000 patienter per år i England drabbas av en vårdrelaterad infektion (HAI) till följd av vård inom NHS. Detta medför mer än 1 miljard pund i extra kostnader för NHS. Den vanligaste typen av vårdrelaterade infektioner är luftvägsinfektioner, som står för 22,8 % av alla HAI.

Med tanke på kostnaden för luftburna korsinfektioner inom NHS och den vetenskapliga forskningen som visar hur upprätthållandet av en relativ luftfuktighet på 40–60 % potentiellt kan minska HAI, är det väl dags att hälsoministeriets riktlinjer om behovet av luftfuktning på sjukhus ses över? Om bekämpningen av luftburna luftvägsinfektioner inte är ett tillräckligt bra ”användningskrav” för luftfuktning i en vårdinrättning, vet jag inte vad som är det!

Referenser: 1: Låg luftfuktighet försämrar barriärfunktionen och den medfödda motståndskraften mot influensainfektion. PNAS 28 maj 2019 116 (22) 10905–10910; först publicerad 13 maj 2019, https://www.pnas.org/content/116/22/10905. Eriko Kudo, Eric Song, Laura Yockey, Tasfia Rakib, Patrick Wong, Robert Homer, Akiko Iwasaki.

Läs originalartikeln som publicerades i Energy In Buildings & Industry oktober 2015.